La pobreza y la exclusión han formado parte de la realidad por mucho tiempo, tanto que la pobreza se considera, a menudo, como parte natural e inevitable de la condición humana. Sin embargo, en los últimos tiempos, se ha generado un aumento de la brecha entre quienes controlan la riqueza mundial y quienes no acceden a los servicios básicos. De esta manera, ya no es posible argumentar que la pobreza es natural o inevitable. Amplios sectores de la población mundial viven, hoy en día, una vida de privaciones y carencias claramente visibles. Abundan las estadísticas sobre la cantidad de personas que viven con ingresos por debajo de la línea de pobreza. Sin embargo, la falta de ingresos es tan sólo una dimensión de la pobreza.

El Informe de Desarrollo Humano 2014, lleva por título: Sostener el Progreso Humano: Reducir vulnerabilidades y construir resiliencia.

Según las mediciones de pobreza basadas en ingresos, 1.200 millones de personas viven con 1,25 dólares al día o menos. Sin embargo, las últimas estimaciones del Índice de Pobreza Multidimensional del PNUD revelan que casi 1.500 millones de personas, de 91 países en desarrollo, viven en situación de pobreza multidimensional, con carencias concurrentes en salud, educación y nivel de vida. Y aunque en términos generales la pobreza está disminuyendo, casi 800 millones de personas se enfrentan al riesgo de volver a caer en ella por causa de alguna crisis o adversidad.

La mendicidad es una situación marginal extrema. Los mendigos, o también conocidos como "sin techo", pueden ser vistos pidiendo en las calles de las grandes ciudades de países desarrollados, y ocupan el espacio urbano de manera precaria. En el mundo desarrollado vive aproximadamente el 20% de la población mundial. Tal como ocurre en países pobres, unos pocos concentran la mayor parte de la riqueza. El crecimiento de la riqueza global en los países desarrollados va acompañado, paradójicamente, de un aumento de los contrastes socioeconómicos, y de la polarización social. En Estados Unidos, por ejemplo, las 400 mayores fortunas del país concentran un volumen de recursos que equivale al ahorro de todo el resto de los ciudadanos, mientras que 20.000.000 de personas sufren hambre, según un reciente estudio de la Universidad de Harvard. El conjunto de la población pobre de los países ricos, ligados a los problemas de marginalidad en las áreas urbanas, actualmente recibe el nombre de "Cuarto Mundo".

Una de las razones que explican el crecimiento de la pobreza en los países desarrollados es la importancia creciente de los movimientos de inmigración, en una buena parte de los casos, ilegal. Efectivamente, muchos de estos nuevos pobladores, mayoritariamente en destinos urbanos, se ven rechazados por una sociedad culturalmente diferente, que les cierra las puertas al trabajo legal, obligándolos a realizar actividades ilegales o de economía informal: venta ambulante, mendicidad, prostitución, tráfico de drogas, etc.

El rechazo social y la falta de expectativas marcan a esta población no sólo por ser población extranjera inmigrante, sino también por conformar grupos diferentes desde el punto de vista étnico, como los gitanos en Europa o los negros en América. A esa marginación étnica se une la marginación social, producto de sus condiciones de vida ligados a la pobreza. Hay que añadir, además, la marginación de género, pues se calcula que aproximadamente dos tercios de los pobres del mundo son mujeres. A finales del siglo XX en la Unión Europea había más de cincuenta y dos millones de pobres. El problema alcanza especial intensidad en los países del sur (Italia, Portugal, España y Grecia) e Irlanda. Los sectores de la población más afectados son los jóvenes, las mujeres y los ancianos.

La marginación suele ir acompañada de tensiones, agresividad y malos tratos en entorno familiar, y las principales victimas de esta situación son las mujeres, los niños y los ancianos. A veces, esta situación lleva al alcohol, las drogas o el abandono familiar. Los Ingresos necesarios para subsistir se obtienen a menudo de la práctica de mendicidad, de actos delictivos o del ejercicio de la prostitución. Los niños que crecen en este ambiente suelen sufrir carencias afectivas y desarraigo familiar; su rendimiento escolar suele ser muy bajo, faltan a clase con regularidad y la mayoría termina por fracasar en los estudios y abandonar la escuela. A edades muy cortas, tienden a dedicarse a la venta ambulante, la recolección de basura, la prostitución o la mendicidad, mientras otros caen en la delincuencia o las drogas.